第276章 宁远堡的年轻守将

洋河谷地，暮春的风仍带着塞外的料峭，吹过蜿蜒的河谷，卷起阵阵黄尘。宣府镇东北缘，扼守河谷要冲的宁远堡，便如同一个楔子，牢牢钉在这条北虏南下的潜在通道上。堡城不大，以黄土夯筑而成，墙垣饱经风霜雨雪，刻满了岁月的痕迹，却也显得异常坚固。堡墙之上，明军的旌旗在风中猎猎作响，旗面上的“明”字与将领的姓氏旗时而舒展，时而卷紧。堡墙西南角的马面上，一个年轻的身影正按着腰刀，凝神向西北方向眺望。他身形算不得特别魁梧，但站姿如松，自有一股精悍之气。外罩一件皮甲，头顶明盔的红缨随风摆动。约莫十七八岁年纪，但眉宇间却已有了超越年龄的老练。此人，正是奉调至此协防的把总——周遇吉。周遇吉，辽东锦州卫人。若论其出身，和什么将门之后根本不搭边儿，传闻他本名周时纯，早年随父母逃荒至锦州，为了活路，才投身行伍，在这刀枪里搏个前程。少时的周遇吉，便以胆气过人、膂力强劲闻名乡里，更有一手出众的射术。军中亦有记载说他“少有神力，勇武善射”。曾有传言，他年轻气盛时，见有跋扈武官欺压百姓，竟怒而出手，徒手便将那欺压良善之辈打翻在地，自此乡里恶徒见之皆避。这等性情本事，在明末战乱频仍的辽东，投身军旅几乎是必然的选择。天启三年，时年十八的周遇吉，因其勇猛果敢，已在宁远守备满桂麾下崭露头角，成为一名低阶武官。他原本随满桂镇守宁远（今辽宁兴城），直面辽东腹地，主要防务是应对日益坐大的后金努尔哈赤。然而，月前，宣府镇方面向辽东求援，言及塞外蒙古诸部近来活动诡谲，游骑频繁出没于边墙之外，恐有与东虏勾结之嫌。加之张家口一带与察哈尔部林丹汗的互市即将重开，需增派得力人手驻防弹压，以防不测。宣府自身兵力捉襟见肘，只得向同为九边重镇的辽东请援。满桂虑及全局防线安危，虽自身压力亦重，