第一千六百一十四章 风平漾静

七月底，蝗群已经越过了开封府，继续向东推进。沿途的田野在蝗群经过之后变得面目全非，一片片被啃光的庄稼地像是被大火烧过一样，只剩下焦黄的土地和光秃秃的秸秆。那些竖立在田间的玉米杆子失去了叶片的遮蔽，在正午的阳光下显得格外干瘦，像是有人把整片平原的绿意抽走了，只留下一层干透了的骨架。村子里的老槐树和榆树也没能幸免，枝头的叶子被啃得干干净净，只剩下细密的枝条在风中晃动，发出干燥的沙沙声，像是整排老树在互相辨认着彼此干透的轮廓。归德府的赵老栓坐在院门口，望着远处那片已经没有绿色的田野，已经好几天没有下地了。他的玉米地被蝗群啃过之后，剩下来的只有几根光秃秃的秸秆。他把那些秸秆收拢起来，捆成几捆，堆在院子角落里，当作过冬的柴火。家里养的两只鸡这几天也蔫蔫的，喂什么食都只啄几口就不动了。老伴坐在门槛上缝补一件旧棉袄，针脚走得比平时慢，像是在用那道放慢的速度重新估算着灶台上那半袋存粮能撑到什么时候。他蹲在门口，用那根已经磨得发亮的旧烟杆敲了敲台阶边缘的干土，没有点烟。附近几个村子的人也都在发愁。有人把剩下的粮食从粮仓里搬出来晒，发现不少已经生了虫，一颗颗豆粒上带着细小的蛀洞，手指轻轻一捻就碎成粉末。有几个年轻人结伴去城里打听消息，想看看朝廷有没有什么办法。他们在城里听人说，朝廷已经在各地设了治蝗的站点，正在组织人手用网捕和火烧的办法来灭蝗，只是不知道来不来得及。他们听完互相看了看，没有再多问，各自蹲在路边的荫凉处喝了一口水，又结伴往回走。消息像一根被绷紧的线，沿着村道和县道缓慢地向前移动。开封府以东的几个州县也开始陆续出现蝗虫的踪迹，先是在田边发现了几只零星的成虫，而后在短短两天内，那些细小的、浅褐色的影子就布满了整片田野。那些在第一批蝗群经过时幸存的庄稼，很快被第二批落下的蝗虫覆盖，连最后一点绿意也被吃干净了。一个老农蹲在田头，看着自家那片正在被啃食的豆田，喃喃地说：“这蝗虫比往年聪明了，今年它分了好几拨来，一拨吃完又换一拨。”他的声音在寂静的田埂上像一棵枯折的豆苗，落进土里又没了声。乾清宫里，朱和壁正在翻看各地送来的蝗灾急报。那些急报堆在案头，已经摞了厚厚一叠，每一封的内容都差不多：“蝗虫过境，庄稼尽毁”，“百姓惶恐，人心不安”，“请求朝廷调拨粮草，以安民心”。朱和壁一封一封地看，偶尔会停下来，在某一封的边缘批几个字，更多时候只是沉默地翻过。他的目光在纸页上快速移动，像是要用尽